Povertà ed esclusione sociale sono concetti multidimensionali.

La povertà può essere definita come una condizione per la quale persone e comunità sono colpite da gravi forme di privazione di fondamentali bisogni umani, capacità e diritti, espressa ad esempio da basso reddito e ricchezza, mancanza forzata di beni materiali necessari per vivere in dignità, degrado ambientale, mancanza di (o limitato) accesso ai mercati del lavoro e a servizi di qualità in settori vitali (cultura, istruzione, abitazione, salute, formazione, occupazione e così via), scarse opportunità di partecipazione sociale e civile. Nel 1972, durante la Conferenza delle Nazioni Unite (ONU), tenutasi a Stoccolma sull'Ambiente Umano (UNCHE), Indira Gandhi, primo ministro dell'India, aveva individuato l'importanza dei legami tra povertà e ambiente dichiarando che "la povertà è il peggiore inquinamento." Sia la comunità scientifica, sia quella politica, è progressivamente diventata più consapevole di questi legami, riconoscendo che: 1) gli esseri umani sono parte integrante degli ecosistemi; 2) gli ecosistemi contribuiscono al benessere umano con funzioni e servizi vitali; 3) una privazione profonda del benessere (cioè, la povertà) è il risultato di come gli esseri umani gestiscono le risorse disponibili.
Nel 1992, la Conferenza ONU di Rio su Ambiente e Sviluppo (UNCED) ha approvato l'Agenda 21 come un vasto e dinamico programma d’azione per lo sviluppo sostenibile per il 21 ° secolo. Il Capitolo 3 dell’Agenda 21 riguarda la lotta contro la povertà e afferma che una strategia efficace per affrontare contemporaneamente i problemi della povertà, dello sviluppo e dell’ambiente deve concentrarsi su risorse, produzione e persone, tenendo conto delle questioni demografiche, del miglioramento della salute, dell’istruzione, dei diritti delle donne, del ruolo dei giovani, delle popolazioni indigene e delle comunità locali, nonché della partecipazione democratica facilitata dal miglioramento dei processi di governance".
Nel 1995, il Summit Mondiale dell’'ONU sullo Sviluppo Sociale (WSSD) ha sottolineato che la povertà ha varie manifestazioni, tra cui: mancanza di reddito e di risorse produttive sufficienti a garantire condizioni di vita sostenibili; fame e malnutrizione; malattie; limitato o mancante accesso all'istruzione e ad altri servizi di base; aumento di morbilità e mortalità da malattie; mancanza o inadeguatezza di alloggi; ambienti insicuri; discriminazione ed esclusione sociale. La povertà è inoltre caratterizzata da una mancanza di partecipazione al processo decisionale e alla vita civile, sociale e culturale".
Nel 2001, il Consiglio Economico e Sociale delle Nazioni Unite (E/C.12/2001/10) ha approvato una definizione multidimensionale della povertà, che riflette la natura indivisibile e interdipendente di tutti i diritti umani, già affermata nella Dichiarazione Universale del 1948 sui diritti dell'umanità. Secondo tale definizione, la povertà è una condizione umana caratterizzata da privazione prolungata o cronica di risorse, capacità, scelte, sicurezza e potere, necessari per assicurare il diritto a un adeguato livello di vita e per godere degli altri diritti civili, culturali, economici, politici e sociali ".


La povertà è una componente dell’esclusione sociale. Tuttavia, l'esclusione sociale non è solo il risultato della povertà.

L'esclusione sociale può essere definita sia come uno stato, sia come un processo dinamico in cui la scarsità di reciproca comprensione, fiducia, solidarietà e armonia tra gli individui, tra le loro identità plurali e appartenenze multiple, crea disuguaglianza e incide sulla qualità della vita delle persone e sulla coesione complessiva di una società.
L'esclusione sociale riguarda le relazioni all'interno di un dato contesto sociale (ad esempio, tra persone, famiglie, gruppi, comunità, enti, amministrazioni) e tra diverse dimensioni spaziali (ad esempio, locale, regionale, nazionale e mondiale).