L'essere umano è un principale artefice della modificazione dell'ecosistema. La parola deriva da eco (oikos, habitat, casa) e da sistema (connessione di elementi in un tutto organico). Essa nasce con l'ecologia, scienza fondata da Haeckel (1866), come "economia della natura" basata sullo studio dell'interazione fra gli organismi, fra le specie ed il loro ambiente. Oggi, per ecosistema si intende un'unità complessa, costituita dall'insieme di interazioni tra le diverse componenti della natura, in un'area geografica determinabile. Essa:

• coinvolge l'essere umano, dato che la natura è società e la società è anche natura;
• ha carattere di autorganizzazione (sistema) e di coevoluzione (le sue componenti evolvono insieme, l'una in ragione delle altre);
• riguarda la "ricchezza di capacità" vitali per il mantenimento e lo sviluppo di qualsiasi componente della natura e di qualsiasi attività del sistema locale.